Paléontologue

Activités

Le paléontologue étudie les restes fossiles des êtres vivants du passé, enfouis dans les roches ou dans les sédiments géologiques. Il met au jour un monde ancien, peuplé d'animaux et de végétaux aujourd'hui disparus. Défense de mammouth, crâne de tyrannosaure... il voyage dans le temps, en déterrant des ossements enfouis, qu'il enveloppe ensuite dans des morceaux de toile et de papier trempés dans du plâtre, afin de les préserver. Il détermine aussi l'âge des fossiles, dresse des tableaux de filiation des êtres vivants, reconstitue des squelettes.

La découverte d'un fossile sur le terrain n'étant que le début d'un long travail d'identification, il doit ensuite nommer, décrire et classer l'objet, en le comparant avec des descriptions issues d'articles scientifiques ou avec des objets stockés dans les musées.

La modélisation est aujourd'hui incontournable pour ce scientifique. Un exemple : les restes de l'hominidé Toumaï (découvert au Tchad) ont fait l'objet d'une reconstitution informatique en 3D. Les morceaux ont été isolés et réassemblés électroniquement, ce qui a notamment permis de déterminer que le crâne reconstitué ne pouvait pas être celui d'un singe.

Compétences

Le paléontologue est un scientifique qui possède une bonne connaissance des sciences humaines. Son domaine de recherche est étroitement lié à d'autres disciplines, en particulier l'anatomie comparée et la géologie, mais aussi la biologie et la chimie organique.

Il sait concevoir et conduire des projets de recherche fondamentale : réalisation de schémas représentatifs, vérification d'hypothèses par des expérimentations appropriées, élaboration d'interprétations théoriques, organisation de travaux prospectifs sur des phénomènes naturels.

Pour diffuser ses travaux et ses découvertes, il doit aussi publier les résultats de ses recherches dans des revues scientifiques. La plupart de ces publications étant en anglais, il lui faut maîtriser cette langue. Enfin, il participe à des conférences et à des colloques internationaux.

Conditions de travail

Le paléontologue doit être mobile. Une partie de son travail se déroule en extérieur sur des chantiers de fouilles parfois éloignés. Lorsqu'il repère un fossile, il utilise d'abord des brosses et des pelles pour dégager la terre et la roche friable. Si les roches sont très dures, il doit utiliser les grands moyens : marteaux-piqueurs et explosifs. Il n'oublie pas de dessiner et de situer la position exacte des os découverts pour faciliter la reconstitution. Pour mener à bien son travail, il doit prendre en compte les conditions météorologiques.

De retour dans son laboratoire, il doit dégager les fossiles parfois encore encastrés dans la roche. Pour ce faire, il utilise divers instruments spécifiques : scie, aiguilles en tungstène, stylos à air comprimé, acide acétique... Une fois ce travail laborieux et délicat réalisé, il doit reconstituer le puzzle tout en protégeant les os (qu'il revêt d'une couche protectrice).

Se nourrissant continuellement des recherches, rapports et expériences de ses confrères, il collabore souvent avec des spécialistes de diverses disciplines (géologues, biologistes...) et mène des projets en équipe.

Vie professionnelle

La plupart des paléontologues travaillent dans les universités ou les musées, pour des organismes de recherche publics comme le CNRS (Centre national de la recherche scientifique) ou au sein de collectivités territoriales. Souvent enseignants-chercheurs, ils consacrent une grande partie de leur temps à l'enseignement. La paléontologie regroupe différentes spécialités : la paléoanthropologie étudie les hommes préhistoriques ; la paléobotanique se consacre à la flore fossilisée ; la paléobiologie reconstitue l'histoire du vivant et peut utiliser la génétique (paléogénétique) ; la micropaléontologie s'intéresse aux fossiles de taille microscopique (quelques spécialistes de ses micro-organismes fossilisés travaillent dans la prospection pétrolière).

L'insertion professionnelle des chercheurs est assez difficile. La plupart d'entre eux se voient proposer des missions ponctuelles donnant lieu à des CCD (contrats à durée déterminée). Le secteur public effectue la majorité des recrutements, mais les concours sont très sélectifs, et les emplois proposés, souvent précaires. Le paléontologue peine donc à trouver un emploi stable. Avec de l'expérience, il peut devenir directeur de recherche.